Journée d'étude : "Les nations américaines et britanniques dans la photographie de paysage contemporaine" (28 mars 2014)

Workshop, March 28, 2014

The American and British Nations in Contemporary Landscape Photography'

This second workshop in a series devoted to photography and national identity will question the way inwhich landscape as represented through the specificities of the photographic medium may participate in the construction of contemporary American and British national identities.

At crossroads between visual arts, geographical and cultural studies or art history, this interdisciplinary workshop will show how photography works on the landscape or with the landscape, using it as a backdrop and more deliberately as a screen upon which the history of a nation, its dreams and aspirations are projected. What is the power of the image in framing the nation? Why and how are some landscape images so powerfully associated to certain nations exclusively, to the point that they become metonymies of these nations? What is photography's role in articulating, maintaining, symbolizing, strengthening or perhaps fragmenting the nation's cohesion?

Through photographs, the nation is seen, remembered, imagined. It is situated in space and time and pictured beyond immediate surroundings. It makes familiar the abstract and sometimes unfamiliar notion of nation, shaping the perception of place and identity on a national scale. For Ernest Renan, nation is a heritage from the past as well as a project for the future, a vision which echoes Sontag's postulate on the role of photography in providing most of the knowledge people have about the look of the past and the reach of the future'.

The functions of landscape photography are multiple: to inform the viewer about the (geographical, geological, environmental) specificities of the space; about the influence of space on people's ways of lives; about the role played by a certain space in the national history and collective memory; to record process of changes; to provide aesthetic pleasure; to create cohesion or to emphasize peculiarities.

If a lot has been written about the way landscape has being appropriated by the nations while at the same time informing national identities in the past centuries, little has yet been written on how images reflect contemporary evolutions or preserve stable values of the nations as they shape landscapes and are shaped by them.

Both American and English landscape photography were highly influenced by traditional landscape painting and aesthetics of the 18th and 19th century. In Britain, the romantic vision of the pastoral with little human presence was an alternative to crowded and corrupted cities. British landscape images hovered between the delicacy of the Beautiful', the darkness of the Sublime' (Burke) and the agreeableness of the Pittoresque' (Gilpin). British landscape photographs in the 20th and 21st  centuries are still rooted in past images, as if nostalgically echoing them while also mocking them. In the United States, photography arose at the time of territorial exploration and surveys. The point was to visually control and order the land (and the natives) by scaling and measuring a wild territory. Transcendentalism depicted pristine, pure and sublime environments (borderlands or national parks). The American landscape was and still is a set of expectations and beliefs about both the environment and the conventions of its representation that are projected on the world (subject to historical change / culturally specific). In the 30s and 40s, conservation values defined nature as a refuge, an escape from urban life. Pictures from the 60s and 70s reminded the viewer that the environment wasn't just the majestic, but also the vacant lot next door. Pollution, global warming, industrial development affected every part of the environment, suggesting an anti-romantic redefinition of landscape photography. Both the US and Britain suffer from a lost Arcadian idyll and grandiose (imagined) spaces that are menaced or even depleted by modern, urban encroachment.

Papers are encouraged to focus on either the American or the British nations, but also on converging ideas shared by the treatment of landscape in photography in both nations.

Many possible directions can be considered and the following list is by no means exhaustive.

1) Landscape photography could be seen as a militant act, focusing on man's impact (positive or negative) and on the transactions between the natural and the political (global warming issues, etc.). Landscape can be shaped as a result of a socio-economic context or material process which disturb spaces or destroy the pastorale - e.g. landscape that has been engulfed by the fuming ashes of modernity or war. The impact of the formal plastic elements of the photograph as well as the natural elements may participate in the construction of the national mood in landscape photography (British light and weather, hurricanes and natural catastrophes).

2) Landscape photography may be considered as a tool to record or preserve an old view of the city undergoing changes, in the process of disappearing; to expose social/economic conditions of urban areas; to be viewed as spectacle, whether bizarre, surreal, strange, underground, perverse, dangerous, violent, invisible or ideal.      

3) Landscape photography in movement refers to travel photography (loitering/flânerie, déambulation, itinérance, errance). Landscape and tourism is an interesting dyad. Why do tourists take photos at all? How do photos build places? How do they shape and change lives, how do they create visual narratives reinforcing or decentering the national identity in the gaze of the foreigner? 

4) The mediums used to diffuse landscape photography could be explored: everyday objects/ everyday spaces (postcard, wallet, family album), magazines (travel, fashion, news), corporate advertising (billboards, television, Internet...), art exhibits (landscape photography as art), government use (as archives) or tourist photography (amateur).     

5) Landscape photography is also a chain of repetitions; repeated images (from paintings to the first photographs), that are reproducible, disseminated, preserved in archives (landscape photography within the walls - the outside penetrating the inside), or comparable (before / now,  jeu des différences).

            Intergenericity (intermediality) focused on how landscape photography draws from various (painting) genres. Landscape photography may include romantic moonscapes, skyscapes, seascapes or mountainscapes, aerial landscapes or cityscapes (verticality v. horizontality), hardscapes (industrial or streetscapes), countryscapes (old English manors as emblems of the British tradition, memory) or inscapes (interior landscapes putting into shape a vision of the nation).

6) Reception theories will focus on the effect of landscape photography on the viewer. Landscape may lead to contemplation, evoke a sense of freedom, trigger some (re)action. How the viewer reads and receives the picture depends on his culture: does he identify, reject, recognize a sense of a nation in a landscape photograph? Is pathos or empathy felt at the thought of a lost space (real vs. imagined)?

        Building a sense of place through photography, a sense of belonging to that place, or on the contrary of rejection (dé-paysement) may lead to disorientation.

       Placeless landscapes that could be anywhere in the nation (shopping malls, gas stations, fast food restaurants) might be compared to strongly identifiable icons like the Twin Towers, which were sublimated, celebrated and mourned.

Ce second événement s'inscrit dans une série de journées d'études consacrées à la photographie et à l'identité nationale. Il mettra en question la façon dont le paysage, tel qu'il est représenté par le biais du medium photographique et de ses spécificités, peut participer à la construction des identités nationales contemporaines américaines et britanniques.

A la croisée des arts visuels, des études culturelles et géographiques, ou de l'histoire de l'art, cet atelier interdisciplinaire montrera comment la photographie travaille sur et avec le paysage, en l'utilisant comme toile de fond, ou comme écran sur lequel l'histoire de la nation, ses rêves et ses aspirations sont projetées. Pourquoi et comment certaines photographies paysagères sont-elles si puissamment et exclusivement associées à certaines nations, au point d'en devenir des métonymies? Quel rôle joue la photographie pour articuler, symboliser, renforcer ou peut-être, à l'inverse, fragmenter la cohésion nationale ?

A travers les photographies, la nation est vue, mémorisée, imaginée, située dans l'espace et dans le temps, rendant familière la notion parfois abstraite de nation', lorsque les lieux prennent corps sous le regard. Pour Ernest Renan, la nation est un héritage du passé aussi bien qu'un projet pour l'avenir, une vision qui fait écho au postulat de Susan Sontag sur le rôle de la photographie comme accès visuel à la connaissance du passé, et moyen d'imaginer l'avenir.  

Les fonctions de la photographie de paysage sont multiples : informer le spectateur des spécificités de l'espace (géologiques, géographiques, environnementales), de l'influence de l'espace sur les populations, du rôle joué par un certain espace sur l'histoire nationale et la mémoire collective. Le medium photographique peut aussi servir à enregistrer les changements qui affectent le paysage, tout en éveillant une forme de plaisir esthétique, à créer une cohésion nationale, tout en soulignant des particularités paysagères.

Si de nombreux écrits reflètent la façon dont les nations se sont appropriées le paysage tout en étant modelées par celui-ci au cours des siècles précédents, peu d'études récentes montrent ce phénomène dans la photographie contemporaine, qui témoigne parfois d'évolutions paysagères notables.

Qu'elle soit américaine ou britannique, la photographie de paysage a été grandement influencée par la peinture traditionnelle des 18e et 19e siècles. Au Royaume-Uni, la vision romantique de la pastorale était une alternative aux villes corrompues et surpeuplées. Les images de paysages britanniques oscillaient entre la délicatesse du Beau', un Sublime' ténébreux (Burke) et d'agréables représentations paysagères pittoresques' (Gilpin). La photographie de paysage britannique aux 20e et 21e siècles est toujours enracinée dans des images du passé, offrant un écho nostalgique ou moqueur. Aux Etats-Unis, la photographie de paysage a pris son essor au temps des explorations territoriales, dans le but de contrôler visuellement le territoire (et ses habitants) en mesurant les échelles et les proportions des contrées sauvages. Le transcendantalisme s'est inspiré de décors intacts et sublimes (frontières ou parcs nationaux). Le paysage américain était et est toujours empli des attentes et des croyances relatives aux conventions de sa représentation et projetées sur la scène du monde (sujettes aux changements historiques ou culturellement spécifiques). Dans les années 30 et 40, les valeurs conservatives ont défini la nature comme un refuge, loin des tourments urbains. Des images datant des années 60 et 70 rappellent au spectateur que les lieux iconiques américains ne sont pas tous majestueux mais peuvent aussi être incarnés par de vastes étendues désolées : la pollution, le réchauffement climatique, le développement industriel suggèrent une redéfinition anti-romantique de la photographie de paysage. Les Etats-Unis et l'Angleterre souffrent de la perte d'une Arcadie (rêvée) mise à mal par les assauts du monde moderne.

Les propositions d'articles pourront se concentrer sur les nations américaines ou britanniques mais aussi sur des idées convergentes partagées par le traitement de la photographie de paysage dans les deux nations. 

Plusieurs directions peuvent être envisagées, et les pistes ci-dessous ne sont en aucun cas exhaustives.

1) Photographie de paysage comme un acte militant, en se concentrant sur l'impact (positif ou négatif) de l'homme sur le paysage et sur les transactions entre le naturel et le politique (réchauffement climatique, catastrophes naturelles, etc.)

2) Photographie de paysage comme témoignage de mutations (urbaines/cityscape, etc.) liées à des questions socio-économiques nationales, etc.

3)  Photographie de voyage (flânerie, déambulation, itinérance, errance)

4) Support/medium de diffusion de la photographie de paysage (cartes postales, magazines, galeries d'art) et impact sur la construction de l'identité nationale

5) Répétition d'images, dissémination de l'identité nationale : intergénéricité et filiation de la photographie de paysage qui puise dans la peinture, la sculpture, etc. Croisements visuels, chevauchements qui tissent l'identité nationale

6) Théories de la réception et effet de la photographie de paysage sur le spectateur (sentiment d'appartenance/interculturalité, désorientation, dé-paysement, etc.)